Japanse regering wijst geruchten af over Abe en Trump

Een hooggeplaatste woordvoerder van de Japanse regering ontkende donderdag de beschuldigingen dat premier Shinzo Abe door de Amerikaanse president Trump zou zijn verzocht “sterk in overweging te nemen” om aan The Sands Macao in Las Vegas een licentie toe te wijzen voor de onlangs gereguleerde Japanse gokmarkt.

Tijdens een persvoorlichting wees de eerste kabinetssecretaris, Mr. Yoshihide Suga, de beweringen af in een op 10 oktober door ProPublica gepubliceerd onderzoeksrapport.

“De premier heeft eerder zijn reactie gegeven op deze zaak. Dat is alles wat ik te zeggen heb”, zei Mr. Suga.

Mr. Abe “heeft niet echt gereageerd”

Volgens het rapport zou Trump de “casinokwestie” tijdens een overleg in februari 2017 bij Mr. Abe hebben aangekaart, toen hij de Japanse premier plotseling vroeg om Las Vegas Sands Corp. van Sheldon Adelson (“LV Sands”) in aanmerking te nemen als de winnende bieder.

In het rapport wordt verder vermeld dat Mr. Abe “niet echt gereageerd heeft”, maar ermee volstond om Trump te bedanken voor de informatie.

Dit is niet het eerste rapport dat aandacht besteedt aan deze kwestie. In het rapport van de Nikkei Asian Review in juni 2017 stond te lezen dat Trump Mr. Abe feliciteerde met het aannemen van het wetsvoorstel om het gokken in casino’s te legaliseren en suggereerde dat hij Las Vegas Sands en MGM Resorts International in overweging zou moeten nemen.

In het stuk staat ook te lezen dat de Japanners verrast waren door deze suggestie en dat Mr. Abe zijn assistenten instrueerde om de namen van de twee bedrijven op te schrijven.

Deze beweringen werden door Mr. Abe zelf ontkend tijdens het Japanse parlementsoverleg in juli 2017.

Tonnen ervaring in de regio Azië en de Stille Oceaan

Sheldon Adelson is een van de grootste voorstanders van de Republikeinse Partij en doneerde meer dan $20 miljoen voor de presidentscampagne van Trump. Adelson is een zaken- en casinomagnaat en eigenaar van Las Vegas Sands – een zwaargewicht onder de casino’s die al lange tijd overweegt om zijn activiteiten uit te breiden naar Japan. Als dit slaagt, zal het bedrijf een bijbehorend resort van $10 miljard gaan bouwen, net zoals bij de casino’s in Las Vegas, Singapore en Macau.

Door de indrukwekkende activiteiten in de regio Azië en de Stille Oceaan zou LV Sands een aardige kans hebben om een Japanse casinolicentie toegewezen te krijgen, maar dat zou niets te maken hebben met Trump’s lobbywerk.

Legalisering van casino’s in Japan in 2016

In december 2016 beëindigde Japan de 15-jaar lange discussie over het legaliseren van casino’s. Onder meer de Liberale Democratische Partij met aan het hoofd Mr. Abe ondersteunde het wetsvoorstel om de economie en het toerisme van het land te stimuleren.

Volgens de nieuwe wetgeving zullen er slechts drie licenties worden toegewezen. De casino’s zullen hun activiteiten niet beginnen voor 2022-2023.

Volgens het Daiwai Onderzoeksinstituut zouden de drie casino’s jaarlijks $10 miljard aan nettowinst kunnen genereren – het equivalent van 2% van het bruto binnenlands product (bbp) van Japan.

Tot dusver hebben verschillende internationale bedrijven belangstelling getoond om zich uit te breiden naar Japan. Hieronder vallen MGM Resorts International, Wynn Resorts en Caesars Entertainment.

Voordat het wetsvoorstel werd aangenomen, had Japan het wedden op paardenrennen, wielerwedstrijden en bootraces al gelegaliseerd.

Middelen om mogelijke gokverslaving aan banden te leggen

Al in 2016 stuitte het wetsvoorstel op kritiek. Sommige partijen van de oppositie en wetgevers maakten zich onder meer zorgen over mogelijke gokverslaving en het witwassen van geld. Het publiek was vooral bezorgd over de negatieve invloed van casino’s op omringende buurten. In feite was 44% van het Japanse publiek gekant tegen het wetsvoorstel en slechts 12% ondersteunde het voorstel.

De pro-casino kant beloofde deugdelijke maatregelen op te leggen om deze kwesties het hoofd te bieden. Mr Suga zei over deze zaak:

“We moeten een omgeving ontwikkelen waarin mensen kunnen worden behandeld, zoals trainingen voor gespecialiseerde behandeling en consultatie wanneer dit nodig is.”

De casinogiganten zijn niet blij

De maatregelen zijn inderdaad met het oog hierop ontwikkeld. De casinogiganten zijn niet blij met sommige van die maatregelen. In tegendeel.

Ten eerste zullen casino’s waarschijnlijk niet hun kansspelen kunnen aanbieden zoals ze dat zelf willen. Een voorstel dat in augustus bij de regering werd ingediend suggereert dat er geïntegreerde resorts (“IR”) moeten worden gebouwd die vele miljarden dollars kosten.

Ten tweede ligt het voorgestelde gestaffelde belastingtarief op 30% voor een omzet die lager is dan 300 miljard yen, en dit kan oplopen tot 50% voor een omzet die hoger is dan 300 miljard yen.

In vergelijking hiermee ligt de omzetbelasting voor Singapore VIP een stuk lager op 12% en het belastingtarief voor de totale inkomsten is vastgesteld op 22%. Het belastingtarief in Las Vegas is 7%. Het enige tarief dat in de buurt komt van de Japanse belasting is dat van Macau (39%).

Verder zal voor de omvang van de casino’s waarschijnlijk het concept in Singapore worden toegepast: deze mag niet groter zijn dan 15.000 vierkante meter, ofwel niet meer dan 3% van het totale IR-gebied (de kleinste waarde is van toepassing). Maar er is één groot verschil: de twee casino’s in Singapore bieden kansspelen aan voor een gebied dat bevolkt wordt door 8,5 miljoen mensen, terwijl het metrogebied Tokyo-Yokohama 37 miljoen mensen telt en er in het metrogebied Osaka (met inbegrip van Kobe en Kyoto) 17 miljoen mensen wonen.

Ten slotte zijn de casinogiganten vooral zeer ontevreden over de voorgestelde limieten aan casinobezoeken voor de lokale bevolking (Japanse en buitenlandse inwoners). Schijnbaar ligt die limiet op 3 bezoeken in 7 dagen en 10 bezoeken in 28 dagen.

“De Japanse manier van doen”

Al deze maatregelen moeten zien te voorkomen dat zich onder de bevolking gokverslaving voordoet. Het Japanse publiek is immers nog steeds sterk gekant tegen casino’s.

De CEO Paul Bromberg van Spectrum Asia zegt dat de mate van tegenstand “niet verrassend is.” “Wat me echter wel verbaast is dat de pro-IR lobby er niet in geslaagd is om een effectieve PR-strategie toe te passen waarin de mogelijke voordelen uiteen worden gezet. Maar dit lijkt hun niet in de weg te staan”, voegt hij eraan toe.

Jay Defibaugh, analist bij CLSA Tokyo, is niet verbaasd. “Het is gewoon de Japanse manier waarop de dingen worden aangepakt”, concludeert hij.

Bron:

“Japan’s Top Government Spokesman Denies Trump Asked Abe to ‘Strongly Consider’ Giving Casino License to One of His Benefactors”, Osaki Tomohiro, japantimes.co.jp, 11 oktober 2018.