BetOnSports-oprichter Gary Kaplan pleit schuldig

Door CHERYL WITTENAUER,
Associated Press-schrijver Cheryl Wittenauer, Associated Press-schrijver – vrijdag 14 augustus, 18:00 uur ET (http://news.yahoo.com/s/ap/20090814/ap_on_re_us/us_internet_gambling_plea)

ST. LOUIS – De oprichter van de online goksite BetOnSports.com heeft vrijdag schuldig gepleit aan een samenzwering van federale afpersing en andere aanklachten, waarmee een einde komt aan jarenlang onderzoek en vervolging van een zaak in de complexe wereld van offshore sportgokken.

Gary Kaplan, 50, die begon als een New Yorkse bookmaker die de middelbare school niet had afgemaakt, en die de afgelopen jaren zijn bedrijf aan de wereld bekendmaakte als de grootste en beste in de branche, stemde er in een pleidooiovereenkomst mee in om $ 43,6 te verbeuren. miljoen aan illegaal verkregen inkomsten uit zijn criminele onderneming.

Assistent-advocaat van de VS, Steven Holtshouser, zei dat Kaplan niet zonder geld zal achterblijven.

Het geld, waarvan het grootste deel naar de Amerikaanse overheid gaat, is al in de Verenigde Staten aangekomen vanaf een Zwitserse bankrekening en vertegenwoordigt “meer dan de helft” van de totale waarde van Kaplan, zei Holtshouser. Een deel van de opbrengst gaat mogelijk naar New Jersey en Zwitserland voor hun medewerking aan de zaak.

Hij zei dat Kaplan een trust "met vele miljoenen" heeft in New Jersey en Zwitserland.

Kaplan richtte het offshore-bedrijf op in 1995 en zette entiteiten op in Aruba, Antigua en uiteindelijk Costa Rica om Amerikaanse burgers te verzoeken sportweddenschappen per telefoon en via internet rechtstreeks vanaf hun Amerikaanse rekeningen te plaatsen. Het groeide uit tot een van de grootste online gokbedrijven ter wereld.

Volgens Kaplan's eigen erkenning in de rechtszaal had BetOnSports alleen al in 2004 een miljoen geregistreerde klanten en accepteerde het meer dan 10 miljoen sportweddenschappen van meer dan een miljard dollar. Tegen die tijd was hij gevestigd in Costa Rica, waar hij 1.700 mensen in dienst had en een kinderdagverblijf voor hun kinderen voorzag dat naast zijn schietbaan lag, zei Holtshouser. Kaplan bracht BetOnSports in 2004 naar de beurs op de Alternative Investment Market van de London Stock Exchange, wat hem meer dan $100 miljoen opleverde, dat op Zwitserse bankrekeningen werd geïnvesteerd. De volgende twee jaar was hij de adviseur van BetOnSports.

Online gokken is illegaal in de VS, en in 2006 heeft een federale grand jury Kaplan, zijn bedrijf en verschillende medewerkers aangeklaagd. Vier andere voormalige leidinggevenden, waaronder twee broers en zussen van Kaplan, hebben schuld bekend. Er is niemand veroordeeld.

Aanklagers zeiden dat het bedrijf ten onrechte adverteerde dat zijn web- en telefoongebaseerde gokactiviteiten legaal waren, en gokkers misleidde door te geloven dat geld dat naar BetOnSports werd overgemaakt veilig was en op elk moment kon worden opgenomen. In plaats daarvan zeiden onderzoekers dat het geld werd gebruikt om de activiteiten uit te breiden, waaronder de aankoop van een rivaliserend gokbedrijf. Toen BetOnSports in 2006 stopte met opereren, verloren klanten meer dan $16 miljoen.

Kaplan, die er netjes en respectabel uitzag in een door de gevangenis uitgegeven oranje jumpsuit, las een lange verklaring voor aan de rechter waarin de geschiedenis van zijn bedrijf werd beschreven, terwijl zijn vrouw, kinderen, een zus en neven en nichten vanuit het publiek luisterden.

Hij vertelde de Amerikaanse districtsrechter Carol Jackson dat hij aanvankelijk geloofde dat het naleven van de wetten en praktijken van zijn offshore-entiteiten in Aruba, Antigua, Costa Rica, de Dominicaanse Republiek en het Verenigd Koninkrijk hem goed van pas hield met de Amerikaanse wetten. Maar hij zei dat hij zich er al in 2000 van bewust werd dat dergelijke transacties in strijd waren met de Amerikaanse wet, en kreeg in 2002 bevestiging in een juridisch advies toen hij probeerde het bedrijf naar de beurs te brengen. Toch bleef hij opereren.

“Ik aanvaard de verantwoordelijkheid voor mijn daden en ik besef dat ik als Amerikaans staatsburger mij aan de Amerikaanse wet had moeten houden”, zei hij. "Toch ben ik het niet eens met het Amerikaanse standpunt tegen offshore telefoon- en internetsportweddenschappen. Maar ik aanvaard wel de volledige verantwoordelijkheid voor mijn beslissingen."

Kaplan pleitte schuldig aan samenzwering van afpersing, het overtreden van de Wire Wager Act en het samenzweren om deze te schenden. In ruil daarvoor werden andere aanklachten ingetrokken.

Advocaten van de verdediging en de aanklager bevelen hem een gevangenisstraf van 41 tot 51 maanden aan, maar Jackson zou Kaplan's veroordeling op 27 oktober min of meer kunnen opleggen. Behalve de verbeurdverklaring zal hij geen boetes of restitutie betalen. Hij heeft al 29 maanden in de gevangenis gezeten sinds zijn arrestatie in maart 2007 in Puerto Rico.

Een jaar vóór zijn arrestatie zei Holtshouser dat Kaplan "op de vlucht was en de hele wereld over vluchtte" met valse paspoorten, "in een poging een plaats te vestigen waar hij niet kon worden uitgeleverd."

De zaak had overal in de VS kunnen worden ingediend, maar de voormalige Amerikaanse procureur van het oostelijke district van Missouri, Catherine Hanaway, die zich ertoe had verbonden dit misdaadgebied te vervolgen, zei Holtshouser, ging er achteraan met ondersteuning van het ministerie van Justitie en de hulp van de undercover FBI. agenten die weddenschappen plaatsten bij het bedrijf van Kaplan.

Federale agenten onderzoeken al sinds 1997 offshore sportgokken, en BetOnSports sinds 2001.