Florida Lt. Gov neemt ontslag en heeft banden met illegaal gokken in internetcafés

TALLAHASSEE, Florida (AP) - Lt. gouverneur van Florida, Jennifer Carroll, kondigde woensdag haar ontslag aan, een dag nadat ze was ondervraagd door autoriteiten die onderzoek deden naar mogelijk illegaal gokken bij een internetcafébedrijf dat ze ooit vertegenwoordigde.
Het hoofd van het bedrijf, Allied Veterans of the World, wordt ervan beschuldigd de cafés te hebben gebruikt als illegaal dekmantel voor liefdadigheidsinstellingen voor veteranen en het achterhouden van miljoenen dollars aan winst.
Carrolls ontslagbrief aan gouverneur Rick Scott, gedateerd dinsdag, bevatte geen details over haar reden voor haar vertrek. Maar de stafchef van Scott, Adam Hollingsworth, zei dat ze dinsdag werd geïnterviewd door het Florida Department of Law Enforcement over haar werk met Allied Veterans of the World.
Ze nam ontslag om ervoor te zorgen dat haar banden met het bedrijf de administratie niet zouden afleiden, zei Hollingsworth. Carroll, een marineveteraan, was eigenaar van een PR-bedrijf dat de geallieerde veteranen vertegenwoordigde, dat internetcafés exploiteerde en software kocht van International Internet Technologies.
Volgens een beëdigde verklaring van de Internal Revenue Service, ingediend bij de federale rechtbank, zijn Allied Veterans geëvolueerd van een liefdadigheidsorganisatie die vanaf 1979 bingospellen organiseerde en bakverkoop voor veteranen hield, tot een groep die verdacht werd van het exploiteren van meer dan 40 illegale goklocaties met winstoogmerk in Florida. Volgens de IRS was de liefdadigheidsinstelling voor veteranen een fraudeur.
"In een poging om het publiek te laten geloven dat het niet profiteert van een illegale gokonderneming, hebben geallieerde veteranen en anderen zich schuldig gemaakt aan een samenzwering en een plan om te frauderen", aldus de beëdigde verklaring.
De assistenten van Carroll zeiden woensdag dat ze geen onmiddellijk commentaar hadden.
Om spelletjes te spelen in een van de internetcafés krijgt een klant een prepaidkaart en gaat vervolgens naar een computer om 'sweepstakes' te spelen. De spellen, met draaiende wielen die lijken op speelautomaten, hebben volgens de IRS namen als 'Captain Cash', 'Lucky Shamrocks' en 'Money Bunny'.
Winnaars gaan met hun kaarten terug naar een kassier en betalen uit.
Terwijl ze als staatswetgever diende, werden de banden van Carroll met het bedrijf ook in twijfel getrokken toen ze een wetsvoorstel indiende dat internetcafés ten goede zou komen. Maar het wetsvoorstel werd ingetrokken voordat de wetgevende zitting van 2010 begon. Ze vertelde destijds aan de "Florida Times-Union" dat het wetsvoorstel zonder haar goedkeuring door een lid van haar personeel was ingediend.
De eigenaar van het bedrijf dat ervan wordt beschuldigd de cafés te voorzien van illegale goksoftware, is dinsdag in Oklahoma gearresteerd. Chase Egan Burns, 37, wordt beschuldigd van afpersing. Hij leidt het in Anadarko, Oklahoma gevestigde International Internet Technologies.
Burns wordt ervan beschuldigd $290 miljoen te hebben verdiend met het leveren van de software in Florida en te beweren dat de opbrengsten van de games ten goede zouden komen aan Allied Veterans. De autoriteiten van Oklahoma zeiden dat de groep feitelijk slechts 1 procent van het geld ontving. Burns en zijn vrouw, de 38-jarige Kristin Burns, riskeren allebei uitlevering aan Florida om de aanklachten te ondergaan.
Hij en zijn vrouw werden gearresteerd na een onderzoek dat meerdere jaren duurde en waarbij de Internal Revenue Service en verschillende wetshandhavingsinstanties in Oklahoma en Florida betrokken waren, waaronder het kantoor van de sheriff in Seminole County in Florida, het kantoor van procureur-generaal Scott Pruitt in Oklahoma.
De rol van Burns' vrouw in het bedrijf was niet meteen duidelijk.
Chase Burns werd vrijgelaten uit de gevangenis van Caddo County op basis van een borgsom van $ 500.000. Hij ontkende elk vergrijp.
“Wat wij doen is legaal”, zei hij maandag tegen The Oklahoman.
Zijn vader, Tony Burns, fungeert ook als zijn advocaat. Tony Burns vertelde de krant dat zijn zoon geen wetten overtrad.
"Wat Chase deed, was dat hij feitelijk internettijd verkocht", zei Tony Burns. "Dat was zijn taak: het leveren van de software. En er is niets illegaals aan het leveren van software aan welk bedrijf dan ook."
Tony Burns heeft niet teruggebeld om commentaar van The Associated Press.
Een telefoonnummer van geallieerde veteranen in St. Augustine is afgesloten. Meerdere e-mails die AP naar een adres op de website van de groep stuurde, werden niet geretourneerd.
Voormalig vertegenwoordiger van de staat Florida, Scott Plakon, een Republikein, zei dat hij in 2011 en 2012 wetsvoorstellen had ingediend om internetgoksites te sluiten. Hij zei dat hij voor het eerst op de hoogte was van de winkelpuien toen er een openging naast de plek waar hij zijn haar liet knippen.
"Ik ontdekte dat dit gokken is, wat vlak naast onze Publix (supermarkt) en stomerij gebeurt, en het leek gewoon niet goed", zei hij.
De voormalige luitenant-gouverneur – de moeder van de Miami Dolphins-verdediger Nolan Carroll – is genoemd in eerdere schandalen.
Vorig jaar beweerde een voormalige assistent, Carletha Cole, Carroll in een compromitterende positie te hebben aangetroffen met een reisassistent in het kantoor van Carroll.
Cole wordt beschuldigd van het overtreden van de staatswet omdat hij naar verluidt een opname van een gesprek met de stafchef van Carroll aan een krantenverslaggever heeft gegeven.
Cole zei dat de reisassistent haar de opdracht had gegeven om aangrenzende hotelkamers voor Carroll te zoeken als ze op reis waren. Carroll heeft eerder gezegd dat de beschuldigingen een poging zijn van Cole en haar advocaat om de strafrechtelijke aanklacht tegen Cole te laten intrekken.
Carroll, een getrouwde moeder van drie kinderen, werd het slachtoffer van talkshowhosts op de late avond toen ze zichzelf verdedigde tegen de aantijgingen en tegen een tv-station in de omgeving van Tampa Bay zei dat zwarte vrouwen die op haar lijken 'niet zulke relaties aangaan. " Ze verontschuldigde zich later voor de opmerkingen, die impliceerden dat zwarte lesbiennes niet aantrekkelijk zijn.
___
Associated Press-schrijvers Curt Anderson en Kelli Kennedy in Miami en Tamara Lush in St. Petersburg hebben aan dit verhaal bijgedragen.

Ongelooflijk. Ik heb hier gisteravond over gelezen.

Ik vraag me af hoeveel meer ‘fronten’ voor gokken er nog zijn.